HIV感染是指艾滋病病毒进入人体后的带毒状态，个体即称为艾滋病病毒感染者。HIV感染是终身的，感染者终身有传染性。

艾滋病是HIV感染最后的也是最危急的状态。此时HIV感染者出现较为严重的临床症状，称之为艾滋病人。因此，艾滋病人必然是感染者，但感染者却不一定是艾滋病人。

大多数感染者在感染病毒后很多年内没有任何症状，也不发生任何疾病。相当长的时间里，从外表上看不出与健康人有什么不同。当艾滋病病毒感染者的免疫系统受到病毒的严重破坏，以至不能维持最低的抗病能力时，感染者才发展成为艾滋病病人，这个过程一般要经过5-8年的时间(发达国家平均8-10年，发展中国家要短些)。特别说明的是，无论是艾滋病病毒感染者还是艾滋病病人都能将病毒传染给他人。